Город Ростов возник на месте рядового мерянского посёлка, на низком берегу оз. Неро, в устье небольшой речки Пижермы. В отличие от большинства древнерусских городов, Ростов не имел естественных рубежей для строительства оборонительных укреплений. Видимо, первоначально город являлся только крупным торговым центром, что определялось удобными водными путями.
На протяжении длительного времени Ростов был центром княжеской власти, хозяином большой и богатой земли в северо-восточной части Руси. С самого начала здесь шёл процесс насаждения христианства. Не случайно первой городской постройкой, отмеченной в летописи, был Успенский собор (991 г.). Затем он возобновлялся как главный храм при князе Андрее Юрьевиче (Боголюбском) и князе Константине Всеволодовиче. По указу последнего на княжьем дворе строится церковь Бориса и Глеба.
Сам город интенсивно растёт. Вокруг центральной площади и к северу от княжьего двора располагаются дома знати, далее -- посад с ремесленным населением. В середине XI века площадь Ростова была равна примерно 15 га, а концу XII века она увеличилась в 10 раз. В начале XIII века Ростов в число пяти крупнейших древнерусских городов. Не случайно с этого времени он называется Ростов Великий.
Могущество города определяется не только его большой площадью, но и сильным политическим, религиозным и военным влиянием на многие события в древнерусском государстве. Значительными были решения ростовского вече. Весомый голос имели главы епископии. Ростовская "тысяча" принимала участие во многих военных походах.
Богатство города и округи в значительной мере создавалась рядовыми горожанами, жизнь которых была очень разнообразна. Здесь трудились кузнецы и кожевенники, бронзолитейщики и ювелиры, косторезных дел мастера. Большое значение имели промыслы, особенно охота на пушного зверя и бортничество. Пушнина и мёд шли на продажу во многие заморские государства. Сюда же ростовские купцы привозили изделия из стекла, камня, заморские вина, дорогие предметы убранства.
Ростов уже тогда был городом со значительным процентом грамотного населения. Не случайно князь Константин Всеволодович вошёл в историю как Константин-книжник. А на раскопках археологи находят древние ручки -- писала, и обычные бытовые предметы -- пряслица, с надписями.