Постоянная экспозиция древнерусского искусства в музее открыта с 1969 года. Если в экспозиции 1970-х годов преобладали произведения древнерусского прикладного искусства, то в результате планомерной реставрации древнерусской живописи сегодня ведущей линией экспозиции являются иконы. Реставраторы очищают иконы от потемневшей олифы и позднейших записей, благодаря чему, они предстали перед нами в своей первоначальной красоте.
Иконы ростовских мастеров XII-XIII вв. хранятся в музеях Москвы. Большинство икон в экспозиции музея объединены местным происхождением, а так же их общим звучанием образов святых, которые отличает ростовскую икону от икон других русских городов. Ростов в течение многих веков был центром древней епархии, что вызывало бережное отношение к традициям. Поэтому, ростовские иконы отличает особое внимание к канону. На ростовских иконах в образах святых нет психологической напряженности. Гармония неярких красок, спокойный ритм линий, прозрачная живопись создают мягкие созерцательные образы.
Древнейшее произведение иконописи из собрания музея -- двухсторонняя выносная икона с изображением на одной стороне Богоматери Умиление, на другой -- мучеников Евстафия и Феклы. Икона написана в конце XIV века. Монументальность силуэта полуфигуры Марии, поза и характер движения Младенца отмечены некоторым напряжением, но спокойная цветовая гамма лишает изображение драматизма. Мученики Евстафий и Фекла, слегка сдвинутые друг к другу, одинаковые по силуэту, с одинаковыми жестами рук и общим неспешным ритмом линий. Красный цвет, символизирующий мученичество, сосредоточен в одежде Евстафия, есть он и в темно-вишневом плаще Феклы. Как мученики за веру христову, святые держат в руке крест. Евстафий левой рукой держит меч так, что рукоять его читается тоже как крест. Образы святых полны сдержанной внутренней силы. Евстафий Плакида, великомученик, жил в I веке в Римской империи, был вельможей и полководцем. Фекла -- равноапостольская, ученица апостола Павла. Икона "Богоматерь Одигитрия" -- один из шедевров древнерусской иконописи XV века. "Одигитрия" в переводе с греческого -- путеводительница. Образ Марии наполнен особым благородством и сдержанностью. В конце XIV века Ростовское княжество окончательно было присоединено к Московскому. Теснее становятся и духовные связи возвышающейся столицы с древним Ростовом. И свидетельство тому -- икона "Богоматерь Одигитрия", произведение московской школы живописи, поступившие в музей из церкви Покрова ростовского села Гуменец.
На Руси широко распространены были житийные иконы, где в центре-среднике представлен святой, а вокруг в отдельных клеймах изображены значительные и поучительные события из его жизни. К таким произведениям относится икона "Димитрий Солунский в житии", созданная в начале XVI века. Великомученик Димитрий из Солуни, города, расположенного на границе греческого и славянского мира, особо почитался в славянских странах. На Руси он был покровителем княжеских домов, защитник Руси и славянства (по преданию его мать была славянкой), был он и покровителем воинов. Сила и свобода духа Димитрия Солунского переданы через пластику изображения святого в среднике: легкий поворот головы, слегка изогнутый торс, развевающийся плащ. События, происходящие в клеймах, легко читаются, благодаря лаконичным композициям, выразительности жестов и движений. Смысл этих клейм, да и всего образного строя иконы -- победа над насилием, победа над физическими страданиями и торжество духа, что передано прежде всего в мажорном звучании колорита иконы.
Деисусный чин из церкви Покрова села Гуменец относится к выдающимся произведениям древнерусской живописи первой трети XVI века. Фото. Слово "деисус" в переводе с греческого, означает прошение, моление. Здесь выражена идея заступничества святых за людей перед Христом. Ростовские мастера использовали весь накопленный художественный опыт предшествующих поколений, а так же некоторые особенности столичного искусства. Здесь несколько повышенное внимание к заостренно-выразительному образу, к чему располагает сам тип чина- поясного, с акцентом лики святых, отражающие многообразные оттенки высоты духа.
Искусство иконописи, техники, сюжеты пришли на Русь из Византии вместе с принятием в X веке христианства, имевшее к тому времени почти десятивековую историю, богатую событиями и своими святыми. На Руси первые русские святые Борис и Глеб были канонизированы в XII веке. Со временем, каждый город был прославлен своими святыми, жизнь и деяния которых были связаны с историей края и Руси. Икона "Сергий Радонежский и ростовские чудотворцы" созданная в 40-е годы XVI века, принадлежит к распространенному на Руси типу икон избранных святых. По краям изображены великие преподобные Русской земли: Сергий Радонежский, ростовец по происхождению, и Авраамий Ростовский, основатель монашества в Северо-восточной Руси. В центре представлены ростовские святители: Игнатий, Леонтий, Исайя, почивающие в Успенском соборе. Икона написана в эпоху, когда происходило общерусское собирание всех святых и на это откликнулся Ростов. Святые изображены плотно стоящими, этакая стена молитвенников за "люди ростовския".
Художник, написавший икону архиепископа ростовского Феодора (вторая половина XVII века, см. фото), несомненно имел перед собой древнее изображение чтимого святого, основателя Ростовского Рождественского монастыря в XIV веке. Архиепископ Федор, племянник Сергия Радонежского, основатель Московского Симонова монастыря, духовник Великого князя Димитрия Донского, известный дипломат, книжник, иконописей изображен в молитвенном обращении к Христу. Пейзаж -- обобщенный образ земли ростовской за которую предстоит святой архиепископ перед престолом Вседержителя.
Житийные иконы Петра --- царевича Ордынского, конца XVII века и Авраамия Ростовского первой половины XVIII века -- обращение к ростовской истории XI-XIII вв.. как оно сохранилась и дошла в церковных преданиях. Созданные на рубеже нового периода русской истории, эти иконы , хотя и отмечены особенностями стилистики и образного содержания своего времени, вместе с тем, хранят память о далеком и всегда живом прошлом Ростова Великого.
Иконопись в Древней Руси была ведущей среди других видов искусства, которые дополняли друг друга. В экспозиции древнерусского искусства представлены разнообразные произведения прикладного искусства: деревянная скульптура, лицевое шитье, каменная пластика, ювелирное искусство, резьба по дереву.
Деревянная скульптура "Георгий Победоносец", созданная в XV веке относится к редким произведениям древнерусской пластики. Деревянную скульптуру любили в Древней Руси, хотя она и не занимала главного места в храме. Русская деревянная скульптура с изображением святых имела ряд особенностей -- она была пристенной (не имела кругового обхода), пластическое и живописное решение ее было довольно условное. Образ Георгия драконоборца связывался с представлениями о победе добра над злыми темными силами, поэтому святого Георгия звали Победоносцем. Георгий Победносец был символом величия Руси и ее непобедимости.
В экспозиции представлена богатая и разнообразная коллекция царских врат. Особое внимание привлекают двое царских врат XVI века, выполненных в технике резьбы по дереву. На царских вратах из Богоявленского собора Авраамиева монастыря имеется надпись, указывающая имя мастера, время создания врат. Художники Древней Руси не подписывали произведения, так как создание иконы считалось делом соборным и молитвенным. Но все же, были исключения, поэтому такие произведения обладают особой ценностью.
Царские врата из церкви Вознесения Ростова, созданные в XVI веке в технике глухой резьбы, внешне напоминают одноглавый храм. Створы врат сплошь покрыты растительным орнаментом, мотив которого уходит в глубокую древность. Кроме традиционного изображения пророков, деисусный чин, и церковные праздники. Миниатюрные резные композиции двадцати церковных праздников, созданные под влиянием иконописи, обнаруживают высокое мастерство резчиков по дереву. В прошлом резьба была позолочена, а фон врат был синий и красный -- все это создавало образ яркий и неповторимый.
В экспозиции древнерусского искусства выставлено более двухсот произведений, созданных с XII по XX век. Все они демонстрируют богатую духовную культуру, высокое профессиональное мастерство, представления русского народа о красоте и гармонии.
В.И. Вахрина