Восемь столетий (991-1778 г.г.) в Ростове Великом находилась епископская кафедра. В городе и окрестностях много было храмов и монастырей, основание которых уходило в глубокую древность. Все это располагало к развитию церковной культуры: зодчества, письменности, иконописи, прикладного искусства.
Ростовский музей, открытый в 1883 году как Музей Церковных Древностей, с первых дней собирал произведения древнерусского искусства. По распоряжению архиепископа Ярославского и Ростовского Ионафана (Руднев, 1816-1906) монастыри, храмы епархии привозили в музей древние иконы, покрова, облачения, кресты и другие церковные предметы, не находящиеся в использовании в церквях. Именно, благодаря этому распоряжению в музей поступили такие уникальные экспонаты, как деревянная скульптура XV века "Великомученик Георгий Победоносец", белокаменный крест дьяка Стефана Бородатого, 1452 г., Царские врата, XVI века. Много икон и других церковных предметов поступило в музей в 1920-е годы из закрывающихся храмов Ростова и ростовского уезда.
В экспозиции отдела древнерусского искусства выставлены иконы, созданные в XIII -- нач. XX в.в. Большинство икон в экспозиции музея объединены местным происхождением, а так же их общим звучанием образов святых, которое отличает ростовскую икону от икон других русских городов. Ростов в течение многих веков был центром древней епархии, что вызывало бережное отношение к традициям. На ростовских иконах в образах святых нет психологической напряженности. Гармония неярких красок, спокойный ритм линий, прозрачная живопись создают мягкие созерцательные образы.
Иконопись в Древней Руси была ведущей среди других видов искусства. Иконы всегда бытовала рядом с произведениями прикладного искусства, они дополняли друг друга. В экспозиции древнерусского искусства Ростовского музея представлены разнообразные произведения прикладного искусства: лицевое шитье XVI-XVII вв (надгробные покровы, плащаницы, воздухи), мелкая пластика из камня, металла, дерева, кости XII-XVII вв, ювелирное искусство XV-XVII вв, резьба по дереву (Царские врата XVI в.).
Более двухсот произведений древнерусского искусства представлены в экспозиции. Все они демонстрируют богатую духовную культуру, высокое профессиональное мастерство, представления русского народа о красоте и гармонии.
В.И. Вахрина