Поддужный колокольчик вместе с бубенцами как непременный атрибут троечной запряжки был исключительно русским национальным явлением, даже символом России на протяжении полутора веков. Появившись во второй половине XVIII столетия, когда была упорядочена ямская гоньба и приведены в порядок дороги, поддужный колокольчик помещался на каждой почтовой или фельдъегерской тройке как сигнальное средство, отличающее государственную повозку от обывательской, и постепенно выходил из обращения по мере разрастания сети железных дорог и сокращения ямских перевозок. Пик популярности ямских колокольчиков приходится на первую половину XIX века. В декабре 1836 г. по просьбе Почтового ведомства был даже издан специальный закон, запрещающий неслужебным повозкам ездить со звоном и вносить сумятицу в работу почтовой службы. Тогда-то и появились бубенцы, запрет на которые не распространялся, и частные владельцы могли подвешивать их на лошадь в неограниченном количестве.
Почтовый рожок, внедрявшийся Петром I наряду с другими европейскими
новшествами, так и остался в России неиспользуемым атрибутом, так как русские ямщики
предпочитали извещать о своем приближении к станции залихвастским свистом.
Примерно в 70-х годах XVIII в. кому-то пришла в голову мысль использовать в качестве
сигнального средства колокольчик. Кроме того, в функции ямского колокольчика
входило:
Под дугой обычно подвешивалось от одного до трех колокольчиков, имевших различное звучание. Если это был один колокольчик, его старались выбрать покрупнее (средний вес поддужного колокольчика равен двум фунтам – 800-900 гр.), так как он имел более громкий и певучий голос, а по громкости колокольчика судили о чине и знатности путника. Если подвешивалась пара, то использовались однотипные колокольчики разных размеров. Специально выпускались так называемые сибирские парные колокольчики: большой колокольчик пары с более низким звучанием назывался "мужиком", меньший -- "бабой". При подвеске трех колокольчиков основной из них издавал сильный и резкий звук, а другие подбирались в лад и назывались "подпевалами". Весь набор колокольчиков и бубенцов, издававший при езде "согласный" звук, получил называние "ямской гармони". Мастера умели подбирать мажорные или минорные созвучия, в зависимости от характера события -- радостного (свадьба, масленичное катание) или грустного (проводы рекрута).
Особая роль отводилась свадебным и подарочным колокольчикам. Их декор и надписи, вера в их сакральную силу придавала колокольчикам значение хранителя счастья, любви и удачи. Существует огромное количество колокольчиков с надписью: "Кого люблю того дарю". Свадебный выезд молодых обязательно сопровождался звоном, и его очищающая, защитная сила оберегала дорогу к венцу и после него.
На протяжении всей истории бытования ямских колокольчиков спрос на них удовлетворялся, в основном, мастерами-самоучками, проживавшими в районах прохождения почтовых трактов. Литье колокольчиков было семейно-наследственным промыслом; каждый центр промысла имеет свои династии мастеров. Самым знаменитым и одним из самых ранних центров литья поддужных колокольчиков был город Валдай (до 1770г. -- село) Новгородской губернии. Валдайский колокольчик стал символом поддужного колокольчика вообще -- во многих других местах отливались колокольчики с надписью "Дар Валдая". Наиболее известны заводы Смирновых (их было пять), Митрофанова, Стуколкина. Там нередко изготавливались как церковные колокола, так и поддужные. В 1851 г. вблизи Валдая прошла Николаевская железная дорога, которая лишила жителей заработков с извоза, так как главный почтовый тракт Москва -- Петербург утратил былое значение. Объем производства колокольчиков с каждым годом сокращался. Сказывалась и конкуренция со стороны других центров -- Касимова Рязанской губернии, Слободского Вятской губернии, Пуреха Нижегородской губернии, Тюмени. Эти города были связаны с Сибирским трактом, который заменялся железными дорогами позднее и отдельными участками, и производство колокольчиков продолжалось до 20-х годов ХХ века.
