Первые житийные иконы были написаны в Византии в IX веке. Традиция писания житийных икон затем проявилась в Италии, на Балканах, Руси, Кавказе.
Житийные иконы на Руси очень любили, здесь они были более распространены, чем в других странах. Самые ранние русские житийные иконы датируются XIII–XIV веками. Очевидно, и в Ростове их писали в эти ранние годы: в Третьяковской галереи хранятся две житийные иконы XIV века, происходящие из Ростова. В Ростовском музее самая ранняя житийная икона относится к ХVI столетию.
В основе изображения на житийной иконе – текст Жития того или иного святого. Иногда иконописец использовал и другие источники. В центре такой иконы всегда изображен святой, которому икона посвящена. Обращенный к стоящему перед иконой молящемуся человеку, святой представлен как бы вне времени.
Житийная икона обязательно содержит надпись с именем святого, другие надписи поясняют события, изображенные в клеймах. Чтение сюжетов начинается с верхнего ряда, слева направо, переходя на боковые поля. Заканчивается чтение в правом углу нижнего поля. Надписи на ранних иконах обычно были более краткими, чем на поздних произведениях.
Рассказ о святом в иконе начинается с его рождения. Далее изображаются самые важные события из его жизни: крещение, обучение грамоте, прижизненные чудеса, страдания, преставление, погребение, обретение мощей, чудеса после преставления. Все эти события сопровождаются пояснительными «житийными» текстами.
В числе икон, представленных на выставке, находятся две житийные иконы ростовских святых: преподобных Авраамия Ростовского и Петра, царевича Ордынского.
