Двухэтажная Белая палата примыкает с запада к церкви Спаса на Сенях, построенной в 1675 году. Оба этих здания сооружались одновременно. Таким образом, Белая палата датируется тем же 1675 годом. Первоначально она называлась Столовой палатой, что соответствовало ее функции. Здесь ростовские митрополиты устраивали торжественные трапезы.
Столовый зал, расположенный во втором этаже, представляет собой традиционное для XVII века квадратное одностолпное помещение. Оно перекрыто сводами, переброшенными от центрального столба к стенам. Восточную часть здания занимают сени, через которые попадают в саму столовую палату. В первом этаже здания первоначально находилась «хлебня», то есть пекарня, в которой пекли хлеб для архиерейского дома.
Снаружи палата по вертикали расчленена лопатками, а по горизонтали – декоративными поясами. Самыми выразительными элементами оформления палаты являются ее оконные проемы с так называемыми висячими каменьями и своеобразными наличниками.
В XIX веке Белая палата долго никак не использовалась, и к началу 1880-х годов пришла в полное запустение. Большинство ее окон было растесано, а висячие каменья сбиты. В 1883 году по инициативе основателей Ростовского музея Андрея Александровича Титова и Ивана Александровича Шлякова палата была отреставрирована. В частности, восстановлены висячие каменья окон. До настоящего времени сохранились устроенные тогда оконные рамы, дверные полотна. Несколько позже появился пол из цветных поливных плит.
В том же 1883 году в палате была открыта первая экспозиция Ростовского музея. С тех пор сохранились представленные ныне в палате витрины для экспонатов, шкафы для книг и другая музейная мебель. Одним словом, палата представляет собой не только памятник архитектуры XVII века, а и своеобразный памятник русской реставрации и музейной культуры конца XIX столетия.
Первая фотография, сделанная И.Ф, Барщевским в 1882–1883 годах, обнаруживает плачевное состояние Белой палаты накануне ее реставрации. Мы видим провалившуюся крышу, растесанные окна, трещины в кирпичной кладке стен.
Вторым фото тот же И.Ф. Барщевский в то же время зафиксировал совершенно запущенный интерьер этой палаты до прихода в нее реставраторов.
Фотооткрытка начала XX века демонстрирует изменения, произошедшие в облике палаты после ее реставрации: появилась крытая железом крыша, восстановлены древние формы окон, устранены трещины стен.
На четвертом снимке, сделанном И.Ф. Барщевским в 1883 году, мы видим только что отреставрированный интерьер палаты, готовый принять в себя первые экспонаты музея.
